Глава 14

А накануне Язон и впрямь покидал «Конкистадор» с тайной целью. Конечно, не ради общения с «хроникерами». Карт-бланш журналистам был выдан давно, и количество видеооператоров и телекомментаторов никак не оговаривалось в этом контракте. Язон же вылетал в космос, чтобы, уйдя из зоны радиоперехвата, спокойно выйти на связь с Керком.

Пока не началась операция «Смерть миру», он мечтал, конечно, обо многих дерзких поступках, но так и не рискнул совершить ни одного шага, могущего вызвать подозрение. Боялся произнести хоть слово лишнее. Ведь главное — не спугнуть флибустьеров! А вот когда процесс пошел, с каждой минутой становилось все яснее, что повернуть его вспять уже невозможно. Такие люди, как Ричард Скотт, были тому надежной порукой. А такая планета, как Пирр, могла затянуть в бесконечную войну, словно в трясину, даже людей, гораздо менее увлекающихся кровавыми драками и жаркой стрельбой.

Не прошло и получаса от высадки десанта, а он уже не беспокоился за срыв мероприятия, и внаглую объявил Генри Моргану, что ему надо ненадолго отлучиться в космос для важного и сугубо конфиденциального сеанса связи. Ну, допустим, назначить свидание любовнице тайком от Меты. Язон готов был услышать в ответ суровое: «Ни за что!» Или даже могла возникнуть необходимость уворачиваться от сабли, сверкающей в руках разъяренного капитана. Наконец, будучи отпущен, он рисковал обнаружить за собою погоню.

Но ничего из этого не произошло. Степень доверия Моргана к Язону достигла наивысшей точки именно в момент начала штурма. А к тому же он собирался улетать с «Конкистадора» действительно без Меты, а внимательный и неглупый Морган уже достаточно хорошо понял, как они относятся друг к другу на самом деле. Ясно же, что никуда он один не денется.

В общем, сеанс связи состоялся почти вовремя и в идеальных условиях. На случай печального исхода этой авантюры Язон предупредил Мету о необходимости бежать за ним следом, тем более, что в обстановке непрерывно продолжающегося десантирования с борта флагмана на планету всевозможных кораблей и корабликов боевого назначения удрать — ну, совершенно ничего не стоило.

И все же, к счастью, делать этого не пришлось.

А Керк рвал и метал. Язон насилу сумел объяснить ему, почему, пришлось начать штурм двумя днями раньше и без предупреждения. Затем он долго упрашивал старого пиррянского вождя не провоцировать боевых действий в районе города и космопорта, А наоборот вывести максимум кораблей с бойцами на орбиту. Оставшимся же на планете Язон рекомендовал уйти в тихие районы джунглей, в районы малых фермерских поселений или в подземные кварталы Открытого. Вокруг Эпицентра он советовал снять всю охрану и с удовлетворением узнал, что такое решение уже принято и даже выполнено. И наконец скоростной десантный бот с «Арго» должен был находиться в полной готовности к экстренной посадке прямо на воду и непосредственно рядом с Эпицентром, если возникнет необходимость. Они даже договорились, какой условный сигнал выстрелами подает Язон, когда сочтет нужным. Дело-то принимало очень серьезный оборот и до радиопереговоров руки могли уже больше не дойти.

Вот такой произошел разговор с Керком в день начавшегося армагеддона, как полюбил называть это сражение Язон.

А потом незаметно как-то прошло полсуток, и теперь они наблюдали страшную резню на всех экранах и отважную репортерскую лодочку над океаном, и тихий, ненормально тихий Эпицентр.

Язон и сам не представлял, что они смогут увидеть там, если действительно спустят десант и нырнут под воду.

Много лет назад перед его глазами предстала в виде инфракрасной картинки, транслируемой в эфир за несколько секунд до гибели в ядерном пожаре, загадочная пещера без потолка и стен, где шевелились немыслимо гигантские... растения — не растения, животные — не животные... твари. Лучше всего он помнил дикую боль, вызываемую волнами ненависти, исходящими от этих организмов (Устройств? Механизмов? Богов? Иновселенских существ? А может, просто эфемерных сгустков чьего-то болезненного воображения?)

Казалось, тогда сгорело все. Но Эпицентр остался. Они имели возможность убедиться в этом и сразу после, когда озверевшие мутанты едва не смели город с лица планеты; и годы спустя, когда уже на трезвую голову вместе с постарешим и остепенившимся Бруччо, вместе с молодым и горячим Арчи, рвущимся в бой, но только бой мирный, чисто научный, они ставили здесь масштабные эксперименты.

Эпицентр, утопленный в океане продолжал существовать и не подпускал к себе. Никого. Никогда. Ни разу.

Неужели сейчас что-то переменилось? Неужели Морган станет первым? Неужели жестокий и грубый бандит в своем примитивном подходе к природе Пирра оказался более прав, чем многие из ученых, пытавшиеся исследовать экологию планеты все эти годы? А ведь и такое возможно! Посмотришь на экраны — и невольно призадумаешься. Чем тупее и злее командиры звеньев, тем успешнее продвижение по Миру Смерти.

Вот Ричард Скотт, вышедший к морю и бодро двинувшийся дальше. И энергия у него не кончается, будто он ее сам откуда-то из-под земли черпает. А вот Мадам Цин продолжает громить меднозубых кайманов и прочих копытных и крылатых рептилий, постепено захватывая плацдарм в пойме крупнейшей пиррянской реки...

Следить за всей планетой у обзорного экрана в большой зале Морган отправил Ховарда, а сам вернулся в рубку к Язону и Мете, чтобы лично управлять кораблем и, ни на что не отвлекаясь, максимально сосредоточиться на Эпицентре. Это было уже серьезно. Они подобрались, как никогда, близко к цели, и Язон невольно задал себе вопрос: «Повторится ли тот старый сценарий? Или им все-таки предстоит сегодня сделать великое открытие?»

Могучий «Конкистадор» висел над океаном, едва не окуная брюхо в воду. Корабль использовал всю мощь своих электромагнитных генераторов и был готов в любую секунду уйти от неизвестной опасности в стратосферу на так называемом тихом ходу, то есть на гравитонной тяге. Ускорение-то при этом возникает форсажное, а вот никакого пламени радиоактивного из дюз не вырывается. Нельзя было тут устраивать еще один ядерный взрыв или даже легкое подобие его. Язон отлично это понимал. А Моргану объяснил доходчиво, что взрывая и сжигая все вокруг себя, они рискуют уничтожить то самое главное, ради чего и летели в этакую даль, ради чего и положили столько народу на этой чертовой планете. Потому и атаковать возможного врага предполагалось лишь с помощью оружия сугубо локального действия. А применение наиболее мощных средств Морган сам, лично категорически запретил.

Две минуты провисели они над водой, пять, восемь... Что ж, пора готовиться к выходу на поверхность и погружению. Для начала решили попробовать батискаф, оснащенный локальными аннигиляторами, а дальше, если и он не пройдет между тесно столпившимися рифами, добровольцы полезут в одних скафандрах. Кто исполнит роль этих «добровольцев», поименно и вслух пока не произносилось. А на погружение в батискафе претендовали лично Морган, Миссон, Ховард, ну и конечно, Мета с Язоном. Куда ж им было деваться от такого счастья?

Но счастье не привалило. Привалило кое-что другое.

Из океана вдруг начало подниматься нечто настолько огромное, что даже Морган, уже слегка изучивший структуру морского дна в этом месте отказывался понимать, где оно там могло помещаться. Чувство ирреальной жути, захлестнуло всех, кто смотрел на фронтальный экран флагманского корабля. А журналисты, продолжавшие передавать картинку в эфир, не побросали этого занятия, как они потом объяснили, лишь потому, что судорога страха свела им конечности и не позволила ни копку нажать, ни педаль вдавить.

Язон в ту же секунду ощутил ужасную боль под черепной коробкой и едва успел усилием воли поставить себе защитный экран. Он ожидал чего-то подобного, и перед полетом сюда заглотил лошадиную дозу ортопсироцилина — нового психогенного препарата, который не давал столь ужасных побочных действий, как обычный псироцилин. Во всяком случае, ни один медик еще не наблюдал нежелательных эффектов ни у кого из рискнувших применить суперпрепарат, усиливающий мощность биополя.

Чудовище, поднявшееся из пучины, оказалось на поверку гигантским кашалотом — метров трехсот в длину. Приборы бесстрастно свидетельствовали, что этот ночной кошмар, этот бред сумасшедшего вполне материален. А бред меж тем жил, подчиняясь собственной логике, далекой от той, к которой привыкли люди.

Циклопичесий кашалот медленно, как будто с усилием, открывал пасть. Конечно, проглотить линейный крейсер длиною почти в километр он не сможет, но перекусить его в жизненно важном месте, чего доброго, попытается. Однако и стрелять по этой туше загадочного происхождения было не с руки. Свойства ее могли оказаться какими угодно. Открыть огонь из тактического оружия по этой твари — как-то несерьезно, даже смешно. А запрет на применение стратегических средств слишком глубоко засел в сознании, чтобы вот так сразу все и перестроились. Вывод как будто напрашивался сам собою: удирать пока не поздно. Но то ли упрямство, то ли гордый боевой дух, то ли простое человеческое любопытство, свойственное в той или иной мере всем присутствующим, не позволяли сделать этого движения сразу — нажать на клавишу «старт». Они чего-то ждали.

Ну, и дождались, конечно.

Кашалот, наконец, раскрыл свою пасть достаточно широко, и из пасти его... Вот это был сюрприз! Гигантский кит оказался не новым типом, а просто вместилищем всех уже известных типов пиррянских организмов. Только их оказалось необычайно много, и злоба их как будто специально копилась долгие годы в казематах плотных кожистых стенок этого кашалота, чтобы теперь выплеснуться на врага. Дюжиноги, ланмары, жабососы, гекконы, агамы, шипокрылы, игуаны, рогоносы, урченоиды, гигантские мокрицы и мохнатые черви — все эти уроды единым фронтом двинулись из чрева кашалота наружу. Они хищно разевали зубастые пасти, выбрасывали вперед клешни, жала, хоботки, когти, присоски, все это дрожало, тряслось, расползалось, и скрипело, свистело, ухало, хрюкало... Тошнотвороное зрелище. Отвратительные звуки. Спасибо еще запахи не доносились, но можно было себе представить, каковы они.

Вот тут уже тактическое оружие пришлось в самый раз. Расстрел немыслимых тварей был проведен на широкую ногу. Ведь они пытались облепить корабль. Им даже частично удалось это, однако в итоге победа осталась за «Конкистадором».

Но... Флибустьерский флагман все равно улетел от греха подальше. Слишком велико было потрясение. Моргану требовалось элементарно перевести дух, да и осмыслить случившееся казалось не лишним. Не говоря уже о том, что после смертельной схватки весь океан в округе превратился в некое подобие рвотной массы, и только у законченного параноика могло возникнуть желание нырять туда. Какой там разговор о скафандрах — даже в батискафе погружаться не хотелось!

Язон больше не жаловался на головную боль, только кровь отчаянно стучала в висках. А вот Мета вдруг схватилась за лоб, а потом начала Яростно массировать себе виски.

— Что, и тебя проняло? — спросил Язон.

— Ага, — ответила она. — Дай таблетку. Что ты там глотаешь в таких случаях?