Глава 8

А на орбите Пирра было как-то слишком многолюдно. Часа не прошло, как они вынырнули из кривопространства в точно рассчитанном месте, только два оборота вокруг планеты сделали — и вдруг сразу три катерка класса «межзвездный патруль» оказались в поле зрения следящих приборов линейного крейсера «Конкистадор».

— Кто это, Язон?! — свирепо осведомился Морган. — Твои дрессированные звери уже научились управлять космическими кораблями?

— Ценю твой юмор, Генри, но это вовсе не представители местного флота, они, согласно принятым правилам...

— Но ты не говорил, что нас будут так встречать! — Морган даже не слушал его и заводился все сильнее. — Язон, это ловушка, что ли?

— Да успокойся же! Ты просто не даешь мне сказать...

— И не дам! — ревел Морган. — Сначала я расстреляю эти катера, а уж потом мы поговорим.

— Упаси Господь, Генри! — взмолился Язон.

Морган хорошо помнил, как относится Язон динАльт ко всем богам, в том числе и к их флибустьерскому Христу, поэтому столь эмоциональное упоминания Господа всуе, как всегда, произвело на него впечатление. И несколько секунд было таким образом выиграно.

Наступал очень ответственный момент. Конечно, Язон знал, что это были за катера. И если сейчас не удастся их спасти от разбушевавшегося предводителя флибустьеров, вся тщательно продуманная Язоном операция пойдет совсем не по тому сценарию. И значит, нужны не просто аргументы, а супераргументы, нужны доводы, имеющие убойную силу.

— Я примерно догадываюсь, что за люди внутри этих кораблей, — начал Язон осторожно и тут же добавил главное: — Старик Сус предупреждал меня.

После того, как Язон сделался наследником полумифического персонажа, флибустьерского капитана так и бросало из крайности в крайность. То он воображал себя, как и прежде, хозяином положения, а Язона — обычным пленником; то вдруг впадал в отчаяние и готов был ползать на коленях перед бессмертным представителем иной расы. Совсем как тогда, на острове Эспаньола.

Услыхав сакраментальное имя, Морган вначале посмотрел недоверчиво. В глазах его отразилась традиционная борьба: флибустьерская гордость сражалась с мистическим страхом перед неведомыми богами. И Язон понял, что одних слов сейчас будет мало. Он перехватил взгляд Навигатора и, ни на секунду не отпуская его глаз, стал говорить тихо, медленно, вкрадчиво, копируя голос Старика Суса. При этом Язон изо всех сил пытался внушать флибустьеру особую значимость каждого произносимого слова:

— Понимаешь, просто эти люди чуть-чуть поторопились и прибыли раньше нас. Разреши, я подам им условный сигнал. Мы ничего не теряем, другие все равно не смогут понять. Ведь этот пароль придуман богами.

— Да про кого ты говоришь, Язон? Кто — они?!

О, чернота пространства! Уж не перестарался ли он?

На лице Моргана появилось совсем новое выражение. Ну прямо как у ребенка, который совсем один очутился среди ночи на кладбище. Похоже, мистический ужас окончательно победил в его душе все остальные чувства.

— Кто они? — переспросил Язон задумчиво. — Мои хроникеры.

Он уже набирал на клавиатуре код условного сигнала, понимая что возражений со стороны Моргана не последует. И думал при этом: «Какое счастье, что здесь и сейчас не оказалось с ним рядом Меты. Иначе этот нервный разговор скорее всего уже перерос бы в перестрелку. Близость родной планеты могла повлиять на уставшую от безделья пиррянку только одним образом».

Однако же Мета в тот момент вместе с Мадам Цин находилась у Миссона, любезно пригласившего их познакомиться со своими новейшими техническими изобретениями. Большая часть этих изобретений относилась к сфере средств нападения и не могла не заинтересовать Мету. Она уже не скрывала, что тоже знакома с пиррянской флорой и фауной. На этот счет у них с Язоном придумана была отдельная легенда, и теперь Мета давала пиратам квалифицированную консультацию. Она настолько увлеклась этим процессом, что даже не заметила момента выхода на орбиту Мира Смерти.

— Хроникеры, говоришь, — тупо повторил совершенно ошалевший Морган.

А Язон уже вступил в радиодиалог на датском языке и быстро выяснил все необходимое. Морган достаточно понимал по-датски, чтобы раскусить, скажем, враждебный сговор, и убедился сразу, что ничего гнусного Язон против него не замышляет. Однако масса непонятных слов раздражала флибустьера, и он наконец не выдержал.

— Язон, зачем это все?

— Ну как же! Ничто человеческое не чуждо нам, бессмертным. Разве не понятно? Ты ведь тоже любишь запечатлеть на дисках свои триумфальные набеги. Кстати, давно хотел спросить, что происходит потом с этими записями?

— Иногда ничего. Просто смотрю их, вспоминаю, радуюсь. Иногда показываю друзьям, мы разбираем совершенные ошибки. Детишек учим на примере старших. А еще (скажу тебе по секрету) эти диски с нашими боями — очень ходкий товар. Радомцы, например, такие бабки за них отваливают!..

— А я сразу догадался, — честно сказал Язон. — Еще тогда, во время штурма инкассаторов. Я и сам тщеславен. Люблю покрасоваться перед камерой. Правда, фильмы со своим участием продавать еще не приходилось, но... лиха беда начало! Правильно?

— Это, конечно, неплохая идея, Язон, но все равно не понимаю: зачем так много этих хроникеров?

— Ты просто мыслишь не на том уровне, Генри. Я тебе еще раньше объяснял: в наших делах — совершенно другие масштабы. Мелочевкой не занимаемся. Вот и съемки я веду на широкую ногу. У тебя — так, любительские, попутно с грабежом. А у меня работают профессионалы. С нескольких точек снимают одновременно: общий план, средний, крупный. Потом — грамотный монтаж. Это будет настоящее кино, сделанное мастерами.

— И откуда они, эти ребята? — вяло поинтересовался Морган.

— Из нескольких крупнейших телекомпаний полярной зоны Галактики. Уверяю тебя, высочайший уровень квалификации. Старик Сус работает только с лучшими фирмами.

— У меня там тоже есть завязки, — Морган обиженно надулся, как мальчишка. — Почему ты не предупредил меня? Почему не задействовал мои каналы?

— Если честно, Генри, потому что у тебя на неделе семь пятниц. Кто тебя знает, что бы ты мне ответил. А еще, сам подумай, нормально это — передавать информацию моим хроникерам с Джемейки или с флибустьерского корабля? Ты что, мечтал засветиться раньше времени? Старик Сус все это сделал намного чище. Вот после Пирра нам будет сам черт не брат, а пока...

Морган в высоком капитанском кресле сидел какой-то совсем потерянный, словно раздавленный психологической атакой Язона, и тот решил перевести разговор на новую тему:

— Я вижу, ты совершаешь облет планеты по стандартной спирали. Пора наверно, запросить у Миссона расшифровку данных скоростного наблюдения?

— Нет, — сказал Морган. — Промежуточную сводку я уже получил, пока ты со своими киношниками трепался. Ничего интересного, кстати. А до окончательной, придется подождать еще с полчасика.

— Хорошо, — согласился Язон. — Но не стоит слишком затягивать с посадкой. У них тут свои методы локации, и чем быстрее мы проведем первую разведку боем, тем больше шансов на дальнейший успех. Прикажи готовить десантные боты. Штуки три, я думаю, для начала.

Морган кивнул, и Язон, помолчав, спросил его:

— Слушай, пустишь за штурвал головного корабля Мету? Она все-таки помнит примерно, куда приземляться. Тут, видишь ли, с космодромами не густо. И вряд ли радушные пирряне станут тебе пеленг давать, как долгожданному гостю. Скорее уж шарахнут из зенитного орудия. А Мета моя, честное слово, большая мастерица от этих залпов уворачиваться.

— Пущу, — кивнул Морган, он, кажется, уже на все был согласен. — Полетим все вместе в первом боте, и ты мне по дороге объяснишь, с чего лучше начинать.

— Постараюсь, — обещал Язон.

А Морган уже кричал в интерком:

— Посадка на планету по схеме номер девять. Пятнадцатиминутная готовность. Объявляю состав экипажей...

Пока они натягивали спецкостюмы, проверяли исправность всех систем и укомплектованность основными необходимыми видами карманного оружия, Мета успела спросить:

— Что это за хроникеры такие болтаются в небе над Пирром. Их Керк пригласил? Он что, сошел с ума?

— Нет, Мета, пригласил их Рональд Сейн. И это мой маленький сюрприз вам всем.

— Значит, ты сошел с ума, — констатировала Мета.

— Да нет же, ты все поймешь, когда придет время. Просто мой большой сюрприз пока впереди.

Она махнула рукой, полностью утратив интерес к странным загадкам Язона и поинтересовалась проблемой практической:

— Ну сегодня-то мы будем драться всерьез?

— Думаю, да. Придется, — кивнул Язон и добавил зачем-то: — К сожалению.

Но Мета только глазами сверкнула на него, а от ответа воздержалась. Они оба были уже полностью экипированы.

— Боты поданы к шлюзам, — объявил Морган, — минутная готовность!

Они садились на зимнюю сторону планеты, и свежий бетон посадочной площадки был обильно запорошен снегом. Вокруг космодрома, насколько хватал глаз, тянулась сплошная белая равнина с черными вкраплениями чахлых кустиков, и только с одной стороны рельеф заметно повышался, а невысокие скалы густо поросли темно-зеленым хвойным лесом. Оттуда и следовало скорее всего ждать неприятностей.

Три десантных бота выстроились в шеренгу носами к самому опасному участку, и Морган дал предупредительный залп из легкого орудия по навесной траектории в лес. Взрыв гулко ухнул в тишине, даже сквозь броню это было громко, особенно после абсолютно бесшумных перестрелок в космосе. Но планета не ответила ни чем. Здание диспетчерской выглядело совершенно брошенным, жилья нигде видно не было, а звери как будто впали все в зимнюю спячку.

— Придется выходить наружу, — резюмировал Язон. — По зимнему времени это не так опасно, по крайней мере ядовитые растения сегодня нам не грозят, и всякие гнусные насекомые — тоже.

— А кто грозит? — поинтересовался Ховард.

— А вот сейчас и узнаем! — бодро ответила Мета.

Узнали они об этом быстрее, чем можно было предположить.

Оставив по два человека в каждом боте для огневой поддержки на случай крупных неприятностей, флибустьеры выстроились цепью и неторопливо, поводя стволами, двинулись к лесу.

Было морозно, сухо и пронзительно тихо, пока вдруг прямо из под снега не полезли какие-то чешуйчатые твари, похожие на крупных глазастых гекконов, такие же юркие, но еще и удивительно шипастые со всех сторон. И сразу за волной этой нечисти ринулась вторая линия нападения — замелькали между стволами деревьев мохнатые туши, завершавшиеся длинными мордами вроде лошадиных, но с воинственно торчащими рогами. А когда эти уроды хищно разевали пасти, видно было, что зубы у них отнюдь не лошадиные, а скорее крокодильи.

Огонь открыли практически одновременно. Жить-то всем хотелось, да и намерения тварей сомнений ни у кого не вызывали. И теперь несколько обгорелых туш уже дымилось на земле, множество подбитых лишь частично корчилось, заливая снег кровью, но остальные продолжали напирать, причем весьма целенаправленно и даже по-военному продуманно. Вот тут они и увидели загонщиков.

Четыре человека медленно перемещались вдоль опушки леса, совершая руками странные пассы, более всего напоминавшие жесты дирижера на концерте симфонического оркестра. Одного из дирижеров Язон узнал даже издалека. Это был Корник — врожденный говорун, лучший ученик Наксы. Другие были, конечно, того же поля ягоды, и Язон искренне восхитился разыгранным спектаклем. Актеры собрались самые талантливые, руками они махали просто вдохновенно, а режиссером этого действа, точнее, автором пьесы, Язон мог считать себя.

— Надо убить людей! — крикнул Морган. — Я правильно понимаю?

— Нет, совершенно неправильно! — сквозь грохот разрывов, треск автоматных очередей и вопли раненого зверья отвечал Язон. — Это бесполезно, они уже, считай, сделали свою работу.

— Что значит «бесполезно»? — возмутился Морган. — Это же враги. Убить, чтобы больше не творили такого!

И срываясь на хрип и кашель он отдал команду:

— Поднять линию огня! Цель — четверо двуногих на опушке!

Подчинились не все. Ричард Скотт в простоте своей даже ответил Моргану:

— Если все мы будем стрелять туда, эти просто сожрут нас. Люди-то далеко, а вот ящерицы проклятые уже почти под ногами.

Скотт был абсолютно прав на самом деле, примерно это и хотел объяснить Язон, да не успел. И когда пули начали вонзаться в стволы деревьев, пирряне-загонщики стремительно ретировались. Они-то хорошо знали, куда и как отходить. И все-таки одного ранили. Язон отчетливо видел это — Корник тащил кого-то на спине.

— Ура! сказал Морган, тоже заметив удачное попадание, но радовался он рано.

В ответ на стрельбу по людям, а может, просто в плановом порядке их атаковали с неба крылатые хищники.

— Птицы тоже опасны? — на всякий случай поинтересовался Морган.

— Птицы! — хмыкнула Мета, направляя свои стволы вверх. — Это — шипокрылы.

А Язон оценил общую картину и распорядился тоном, не допускающим возражений:

— Отходим, Морган! Быстро отступаем к кораблям! Мы плохо подготовились на этот раз.

На десантных ботах, уже поняли, что к чему. И ребята хорошо помогли, особенно, когда догадались подключить распылительные огнеметы. Большие стаи шипокрылов особенно красиво полыхали в облаке напалма, широко раскинувшемся над полем и медленно опускавшемся на снег. А те пташки, что оказались похитрее и, как бы улепетывая врассыпную, тут же нападали поодиночке, ближе к кораблям напарывались на пулеметные очереди разрывных пуль. Гекконы же вместе с зубастыми кобылами вскоре оказались просто отсечены от пиратов сплошной полосой горящей земли. Ну, а тех несчастных, что по эту сторону оказались, пехота флибустьерская сумела добить в процессе отступления.

Когда же, наконец, все забрались внутрь, то еще несколько минут в каком-то оцепенении слушали, как недобитые шипокрылы яростно скребутся в иллюминаторы из стеклостали, а по всему корпусу в разных направлениях носятся цепкие гекконы, стукаясь обо все выступающие предметы своими толстыми твердыми иглами.

Потом Морган кинулся к штурвалу резко поднял бот в воздух, и долго кружил над лесом, выискивая среди оставшихся внизу и копошащихся тварей скопления погуще. Однако те предпочитали рассредоточиться и даже спрятаться. Некоторое время пиратские десант-боты поливали зимний лес из самых разных видов орудий, но все это было скорее с целью успокоить нервы, чем добить неприятеля. Двуногих же врагов и след простыл.

А когда летели обратно на «Конкистадор», Морган простодушно спросил:

— И это так всюду будет?

— Будет намного хуже, Генри, — утешил Язон.

— Хорошая планета, — только и сказал Морган.

— Я предупреждал, — пожал плечами Язон. — Может, только забыл упомянуть второе имя этой планеты. Пирр еще называют иногда Миром Смерти.

— Хорошее название, — монотонно откликнулся Морган.

— А кстати, — сказал Язон, — загонщиков обычно бывает и не видно. Это сегодня они почему-то вылезли, наверно хотели познакомиться со слишком наглыми чужаками.

— Ничего, — прорычал Морган, постепенно приходя в себя, — мы еще познакомимся с ними поближе. Они еще узнают, кто мы такие! И я, между прочим, не считаю, что первая разведка боем прошла плохо.

— Сколько раненых всего? — поинтересовалась Мета.

— Шестеро, — сказал Морган. — Но, кроме одного, все случаи ерундовые.

Мета хотела сказать, что и по этой части все у них еще впереди, но потом подумала и поняла, что такое замечание будет явно лишним.