Глава 15

Когда на руках выигрышные карты, следует играть честно.

«Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард», «ТСА-букс», Терра-Марс.
Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону динАльту.

Язон опять сидел у шестиугольного стола в небольшом салоне, служившем кабинетом Навигатору. Как и прежде, стена была украшена инопланетным пейзажем, потолок мерцал россыпью огней, а на столе темнели стопки карт, однако состав партнеров был иным — место Помощника Туба занял Советник Пит. Туб, раненный в голову, присоединился в медицинском отсеке к Дику, лежавшему там со сломанной ногой. В этом рейсе Хозяину-Навигатору определенно не везло с Помощниками! Впрочем, кроме первого и второго, у него их было еще три.

К играющим присоединились болельщики — Измеритель Му и леди Патриция. Игра, однако, еще не началась — вернее, не продолжилась; Навигатор Джек, ерзая в кресле и посматривая то на Язона, то на своих подчиненных, все еще не касался карт, будто боясь обжечься. Хотя с момента схватки с Зи прошел уже целый цикл, хотя погибших предали огню и пепел их развеяли в Пустоте, хотя порядок был восстановлен и пробоина в шлюзовой заделана, память о недавних событиях и безвозвратных потерях была еще слишком острой. Погиб боевой модуль с Творительницей и тремя дюжинами Красных, погибла половина Защитников «Звездного зверя», а сам корабль израсходовал столько энергии, что ее остатка еле хватало, чтобы добраться в Рой.

Разумеется, это были печальные события, но в жизни плохое идет об руку с хорошим, грустное — с радостным, и потому Язон не терял оптимизма. Во-первых, длинный с коренастым, его приятели и стражи, к которым он привык и даже, можно сказать, привязался, уцелели в недавней кровопролитной битве и теперь горели желанием освоить все премудрости игры в очко. Во-вторых, спасенная им леди Патриция проявляла к Язону заметную благосклонность — во всяком случае, дважды за минувший цикл заглядывала к нему в отсек, без всякого дела, а просто поболтать, и при этом чарующе улыбалась, отвесив нижнюю челюсть едва ли не до пояса. В третьих — и это было самым главным! — Язон опять уверился в благоволении Судьбы. Судьба и Удача его, как видно, не покинули; не в пример глупому человеческому существу, им было лучше известно, что надо делать и как. Казалось бы, Судьба подставила ему подножку, лишив надежного выигрыша, однако карты — вот они, здесь! Лежат, как и прежде; никто их не трогал и не заглядывал в них, ибо такой поступок не вязался с понятием ругов о чести. Но ситуация изменилась, и это ощущали все. Теперь не презренный червь сидел за столом с Детьми Великой Пустоты, а равный партнер, и даже более того — спаситель корабля, их жизней, достоинства и достояния.

— Кргх... хрр... — Навигатор с хрипом выдохнул воздух. — Должен сказать, Керр динПирр, что ты оказал нам большую услугу... да, совсем немалую! Если б не твое содействие, наш прах сейчас бы плавал в Пустоте и никогда не достиг бы Звездного Чрева. Я ошибался, считая тебя ничтожной слизью, как остальных хадрати... И я, эрдж клана Куа, готов признать свою ошибку!

Советник Пит огладил череп.

— Со всем почтением замечу, что Керр спас нечто большее, чем наши жизни, — миссия, порученная нам, важнее, а чтобы ее завершить, нам надо возвратиться в Рой. Теперь мы можем это сделать, а значит, можем донести ту информацию, которую собрали, чтобы Совет Навигаторов определил дальнейший путь. Это — самое главное!

— Могу добавить кое-что еще, — сказала леди Пат, благожелательно посматривая на Язона. — Есть и другие сведения, не менее важные для Роя. Мы полагали, что война закончена, что Зи не будут преследовать нас, но это оказалось иллюзией. Кто бы мог подумать! Ведь мы — не первый клан, ушедший в Великую Пустоту, и никогда победители не отправлялись вслед за побежденными... Но времена меняются! И об этом тоже надо знать Совету Навигаторов.

— Зи не посмеют напасть на Рой! — выкрикнул Запечатлитель Сур. Он, как и прежде, сидел слева от Язона, и единственный среди ругов был бодр и свеж, как майский ландыш. Удачник всегда удачник! Сур бился вместе с Защитниками, прикончил двух или трех врагов, однако не получил ни царапины. Это подтверждало мнение Язона, что игроки — любимцы Судьбы.

— На Рой они не нападут, но могут доставить нам много неприятностей, — рассудительно заметил Советник. — Отлавливать наши транспорты, уничтожать крейсера, лишить Рой притока органики и даже... кргх... — он покосился на Язона, — взбунтовать хадрати...

Наступило неловкое молчание. Навигатор и Советник прятали глаза, леди Пат нерешительно улыбалась, а Сур нервно перебирал лежавшие перед ним карты. Только Измеритель Му был спокоен; он не вдавался в хитросплетения политики, присутствуя здесь, чтобы понаблюдать за необычным хадрати. Му являлся истинным ученым и не упускал случая приобщиться к новым знаниям. Знания имели ценность сами по себе, а к тому же давали возможность повысить статус; так, в красном поколении Му мог сделаться Посредником, Наставником или даже Советником.

Наконец Хозяин Джек прервал тишину.

— Этот Творитель Зи — чтоб ему сгинуть в синтезаторе! — умен, коварен и хитер...

— Как всякий враг, — согласился Язон, желая поддержать беседу.

— Я не могу забыть его слов... слов о том, что хадрати из Голубой вырежут наши сердца, забьют щели, снимут головы и отберут богатства... Это невероятный прогноз, если вспомнить о нашей силе и наших технических возможностях! Однако пространство необозримо, и в нем таится множество разных чудес... — Тут Навигатор поглядел на Язона и нерешительно промолвил: — Мы выяснили, что в соответствии с физиологией вашей расы ты одновременно Творитель и Защитник... Мы убедились, что как Защитник ты отвечаешь самым высоким критериям... Я полагаю, ты и Творитель не хуже?

— Не хуже, — скромно признался Язон.

— Кргх... Тогда ответь мне на один вопрос. В тот момент, когда мы нашли тебя на острове и... хрр... пригласили на корабль, рядом было другое существо, более крупный представитель вашей расы. Мне показалось... и не мне одному... — Навигатор бросил взгляд на леди Патрицию и резко дернул клапаном. — Но не будем об этом! Теперь не важно, что показалось мне или кому-то из нас, а важен твой ответ. Признайся, Керр, кто был с тобой на этом острове? Ты — уполномоченный своей планеты, персона, облеченная властью, и значит, тебя должны сопровождать Защитники — хотя бы один, с той целью, чтобы не уронить твой статус. — Он сделал паузу и, снова дернув клапаном, спросил: — Так это был Защитник?

Язон усмехнулся, представив на мгновение Керка, и кивнул головой.

— Да, конечно, Защитник. Высокие звезды! Это такой Защитник, что я перед ним — двенадцатое недоношенное отродье кривой Творительницы!

Он с удовольствием заметил, как лица ругов слегка позеленели, потом сказал:

— К счастью, я на него не похож. Я человек сговорчивый, мирный, и хоть умею убивать, но силовых решений не люблю. Поэтому считайте, что с первым контактом вам повезло, да и нам тоже. Если бы вы прихватили... то есть пригласили... не меня, а этого Защитника...

— То что бы случилось? — спросил Советник Пит, прервав затянувшуюся паузу.

Язон, обозначая улыбку, оттопырил челюсть.

— Не собираюсь вас пугать, однако... Вспомним еще раз, что говорил этот Творитель Зи насчет голов, сердец и щелей... Должен признаться, он — проницательная личность!

Советник хрюкнул в непритворном ужасе, Хозяин Джек закатил глаза, а Сур и леди Пат застыли в своих креслах. Даже невозмутимый Измеритель Му с пронзительным свистом втянул воздух дыхательной щелью.

Поверили!.. — ликовал Язон. Поверили, перепугались, а значит, готовы к конструктивным переговорам. Можно и вожжи отпустить...

Бросив взгляд на стену с инопланетным пейзажем, он полюбовался яркими красками полярного сияния, придвинулся ближе к Советнику Питу и доверительно сказал:

— Не надо беспокоиться, мои друзья, ведь с вами добрый старый Керр динПирр, а не его Защитник... и не другие Защитники, число которых я даже не могу вообразить. Ну и бог с ними, с этими вояками! Что касается меня, то я говорил вам о союзе и торговле и льщу себя надеждой, что вы склонили слух к моим словам. Хотя бы относительно союза... Если вы объединитесь с нами, мы размажем Зи от созвездия Кассиопеи до Магеллановых Облаков! Разделаем под орех и спляшем на их костях качучу! Я ясно выражаюсь?

— Вполне, — прохрипел Хозяин Джек.

— Вы можете мне довериться в переговорах с моим народом. В таких делах я собаку съел, — произнес Язон и, заметив, как дернулся Навигатор, тут же добавил: — Это фигуральное выражение. Хотя в мирах, населенных выходцами из Чайны, едят собак, а также червей и тараканов. Впрочем, это к делу не относится.

— Не относится, — согласился благородный эрдж и даже слегка оттопырил челюсть — в знак того, что понимает шутку.

Можно и к главному перейти, решил Язон. Политика — тонкое искусство, умение лавировать между кнутом и пряником, и всякая угроза должна уравновеситься щедрыми посулами и обещанием благ. Повернуть туда, повернуть сюда, щелкнуть плетью и поднести пирог, оскалить зубы и тут же улыбнуться... Словом, lege artis,¹ как говорили латиняне на древней Земле!

Ладонь Язона накрыла карты, лежавшие на столе.

— Я доказал вам преимущества союза, — промолвил он, — и думаю, что после стычки с Зи вы в них не сомневаетесь. Теперь я покажу вам преимущества торговли. Смотрите!

Первая карта перевернута, за ней — вторая, третья, четвертая... Великая Пустота! Красная, синяя, желтая, зеленая... Протяжный свист пяти дыхательных щелей аккомпанировал этой процедуре.

— Нет смысла продолжать, — Хозяин Джек решительно отодвинул карты и с задумчивым видом уставился на мерцающую инопланетную картину. — Корабль принадлежит тебе! Но стоит ли огорчаться? Ведь мы получили нечто большее — жизнь и возможность возвратиться в Рой! Мы нашли прекрасный мир и, вернувшись, получим за это награду!

Брови Язона приподнялись; он полагал, что лишь сумасшедший может назвать планету Пирр прекрасным миром. Возможно, у ругов были иные критерии прекрасного?.. В том, что касается планет?.. И, с точки зрения их извращенного вкуса, Пирр являлся не адом, а раем?..

Но время для выяснения таких подробностей было неподходящим, и Язон только скривил рот, вспомнив о прелестях Пира — повышенном тяготении, жуткой погоде и тех чудовищах, что обитали в лесах, степях и океанских водах. Затем сказал:

— Не торопись, почтенный сэр. Надеюсь, ты согласишься принять обратно свой корабль, а мне вернешь часы, скафандр и аптечку. И, разумеется, мой нож и пистолет. Тем более что патроны кончились, и вряд ли в Рое есть оружейная лавка.

Ошеломленная тишина... Хозяин-Навигатор переглянулся с леди Пат, затем — с Советником и, наконец, уставился на Му, словно требуя от него ответа: что за каверзу придумал этот непостижимый пленник?.. Но Измеритель, закупорив клапаном ноздрю, не произнес ни слова; кажется, и он был в полном изумлении. Что до Сура, тот опять и опять перебирал свои карты и сравнивал их с раскладом Язона, но получалось всякий раз одно и то же: четыре Творителя против каре Великой Пустоты.

— Это очень благородное предложение, — произнес наконец Советник Пит. — Твой скафандр бесполезен без баллонов с дыхательной смесью, твое оружие не действует, твой прибор для измерения времени мы разобрали на части... Только устройство, которое ты называешь аптечкой, может на что-то пригодиться. Однако ты готов обменять весь этот мусор на девятипалубный корабль?

— Именно так, — подтвердил Язон. — На корабль и все кедеты, которые выиграны мной. На все, за исключением мрина. Чтоб мне шерсти лишиться, если лгу!

— Но какая тебе в этом выгода? — простонал Хозяин Джек, глядя на Язона с нескрываемым подозрением.

Тот хмыкнул и почесал бровь.

— Во-первых, до Роя еще далеко, и я, лишившись развлечений, могу сойти с ума от скуки. А как развлечься без состоятельных партнеров? Играть по маленькой с Защитниками? Это не для меня! — Он пренебрежительно махнул рукой. — Во-вторых, я собираюсь продемонстрировать преимущества торговли. Это понятие вам незнакомо, но в человеческой цивилизации нет ничего важней торговли. Торговля — наш фетиш; мы постоянно ищем новые товары, источники сырья и рынки сбыта, прокладываем новые пути, воюем за них, создаем и разрушаем торговые империи, вступаем в союзы, играем на повышение и понижение цен, а также...

Советник прервал его, приподнявшись в кресле.

— Ты говоришь — играем! Значит ли это, что торговля — игра?

— Самая увлекательная, какую только можно представить, — подтвердил Язон. — Ее основа — взаимовыгодный обмен, когда у одного из партнеров есть то, что нужно другому, и наоборот. Если партнеров больше, то за товар рассчитываются кедетами; одним продают, у других покупают и, комбинируя варианты так и этак, получают выгоду. Бывают, конечно, и убытки... Но торговля — такая игра, в которой выигрывает большинство.

— Нелепость! — воскликнул Запечатлитель Сур. — В любой игре лишь один победитель, а остальные — проигравшие! Не понимаю, как может быть иначе!

Язон снисходительно улыбнулся.

— Ты слишком молод, Желтый, мало прожил и не играл еще в игры, достойные взрослых людей. Хочешь пояснений? Пожалуйста — жизнь! Жизнь — это не только пиво и кегли, а сложная игра, в которой выигрывают те, кто жив, а проигрыш означает смерть. И все мы недавно выиграли — я, очаровательная леди Пат, твой досточтимый Хозяин и ты, мой мальчик! — Придвинувшись к Суру, он похлопал его по плечу. — Но вот пример попроще: девятипалубный транспорт против моего добра... Выгоден ли вам обмен? Бесспорно! Сэр Джек возвращает корабль, а вы — свои кедеты, и в Рое никто не узнает, что вас обыграл презренный червь... конечно, если подрезать язычок у Памяти. Теперь рассмотрим, где моя выгода, — ведь вы, надеюсь, не возражаете, чтобы и мне досталась прибыль? Я получаю свое имущество, — Язон загнул палец, — и кое-что еще... — Загнув второй палец, он вытянул руку над столом.

Леди Пат приподнялась и, мелодично посвистывая спинной щелью, посмотрела на его ладонь. Язон мог поклясться, что на ее безносом лице с треугольными глазками промелькнуло чисто женское любопытство.

— Что же это такое, Керр? Что ты еще получаешь?

— Ваше доверие, — вымолвил он. — Вашу благодарность. Ваше уважение и желание сотрудничать. Может быть, даже дружбу.

— Это тоже предметы торговли? — спросила Патриция.

— Нет, разумеется, нет. Их не купишь, не обменяешь и не получишь силой, но стоят они дороже, чем дуо девятипалубных кораблей, набитых кедетами под завязку. Вот моя выгода!

Одновременно встопорщив клапаны, руги выдохнули воздух, потом Хозяин-Навигатор откинулся в кресле, неуловимым жестом отдал команду Памяти, и Язону стало ясно, что сделка совершена. Пошарив в кармане, он вытащил горсть розовых капсул и предложил:

— Не мешало бы спрыснуть наш договор. Хороший старый земной обычай... Истина, как говорится, в вине...

Возможно, руги не разделяли это мнение, но с шариками управились с похвальной быстротой. Затем благородный эрдж взглянул на Запечатлителя Сура, самого младшего по рангу, и тот, слегка пошатываясь, поднялся.

— П-пойдем, Керр, я п-прровожу тебя в жилой отсек. Н-надеюсь, т-там уже заменили д-двери...

— Проводи, — велел Навигатор, — но не в прежнее помещение, а в салон напротив моей каюты. Ты понимаешь, в какой? — Сур утвердительно шевельнул клапаном, и благородный эрдж добавил: — Пусть туда перенесут все снаряжение Керра динПирра. И пусть кто-нибудь объяснит ему, как пользоваться оборудованием в гостевом салоне. Как программировать синтезатор, включать мерцающие картины и все остальное... Камера для сексуальных игр ему, надеюсь, не понадобится?

— Как знать, — сказал Язон и, подмигнув леди Пат, вышел из кабинета.

По дороге к новому месту жительства ему пришлось поддерживать Сура, поскольку конечности у того заплетались. Но клапаном он шевелить еще мог, а значит, мог и ответить на кое-какие вопросы. Тем более что медальон-переводчик был у Язона с собой.

— Кажется, моя планета вам понравилась? — полюбопытствовал он. — Тот мир, откуда меня... хмм... пригласили в гости?

Сур промычал нечто утвердительное.

— Я не удивлен. Очаровательный уголок для тихой и спокойной жизни! Закаты просто великолепны... Представь: багровое небо, ветер гонит снежные тучи, сверкают молнии, а на переднем плане извергается вулкан... — Язон мечтательно закатил глаза.

— В-вулкан — эт-то х-хорошо! — отозвался Сур. — Т-тепло!

— Даже жарко. Отличная планета! Вот только климат подкачал.

— С-с-с к-климатом м-мы с-с-справимся.

— Еще многовато вредных зверюшек. Шипастые, клыкастые, когтистые и ядовитые... Ну, ты сам видел — те, что сидят в коридоре перед моим отсеком. Им что руг, что человек — без разницы. Но это еще сухопутная мерзость, а в океане водится такое!..

— Ис-с-стребим! — откликнулся Сур. — К-как ты с-сказал: р-разделаем под орех и с-спляшем на их к-костях... Что с-спляшем, Керр?

— Качучу! Танец такой с планеты Ацтек... Тоже неплохое местечко, лесистое... Однако тем лесам с пиррянскими джунглями не сравниться! У нас ляжешь вздремнуть под кустом, а просыпаешься под деревом, весь в корнях, цветах и листьях. Корни кровь из тебя пьют, листья перемалывают, ну а цветы доедают. Зато какие живописные пейзажи! Особенно когда случается цунами или наводнение!

— М-много влаги, — пробормотал Сур, — х-хорошо! М-много влаги, м-много орг... орг...

— Органики, — подсказал Язон. — Да, этого добра хватает! Есть всякая органика, от зубастых пиявок до птеродактилей размером с вертолет. Очень щедрый мир! Только вот гравитация высоковата...

— Кргх... — выдохнул Запечатлитель. — Грр-равитация! Это оч-чень важный факторр! Оч-чень сущ-щественный для керр'вадака!

— Почему?

— П-потому, что...

Но тут перед ними раскрылась стена, они шагнули в просторную каюту, и Сур, заикаясь, стал объяснять, как пользоваться персональным синтезатором.

Интерлюдия Пирр, главное поселение, городская ратуша

— Чушь! Ерунда! — Керк с такой силой хлопнул ладонью по столу, что прочная пластиковая поверхность прогнулась, а лежавшая на ней обойма подпрыгнула, приземлившись ему на колени. — Нелепость! — повторил он тоном пониже. — Фантазии и пустые домыслы!

Впрочем, эта отповедь не произвела на Мету никакого впечатления. Бросив холодный взгляд на сидевших у стола мужчин, она повернула светловолосую головку к забранному решеткой окну и висевшим за ним низким темным тучам, что грозили разразиться дождем, и упрямо повторила:

— А я говорю, его похитили!

Керк насупился и гневно запыхтел, Рес недоверчиво хмыкнул, а Бруччо, откинувшись в кресле и задрав кверху ястребиный нос, с непроницаемым видом уставился в потолок. Они сидели в кабинете Керка, в здании, что называлось Башней и было самым высоким из городских строений. Город, единственный на Пирре, именовался Новым в отличие от Старого, разрушенного вредоносной живностью и погребенного ныне в непроходимых джунглях. Башню возвели в самом центре поселения; она была квадратной, массивной, и на ее подземных ярусах располагались госпиталь, библиотека и арсенал, укомплектованный вооружением из сотни обитаемых миров. Кроме того, Башня выполняла функции городской ратуши и пункта управления обороной, а на четвертом, самом верхнем ее этаже располагался Керк, начальник управления координации, агент по снабжению, представитель Пирра на дюжине окрестных планет, генерал, полководец и по совместительству губернатор.

Должности обязывали, и оттого кабинет Керка был особым: единственное помещение в городе, в четырех стенах которого имелось по окну. Окна позволяли обозреть весь город, не забывая при этом о безопасности: решетки, стальные рамы, двойное бронестекло. За окнами лежала небольшая площадь, а от нее, до стен защитного периметра, шли улицы, застроенные рядами жилых казарм и складов. Эту унылую картину разнообразил вид космодрома, примыкавшего к южной городской окраине: поле, залитое бетоном, диспетчерская с радарными антеннами, бункер для пассажиров и грузов да силуэт торчавшего в дальнем конце корабля. Старое, видавшее виды, но еще исправное судно; некогда — последняя связь пиррян с более благополучными мирами... Вчера оно доставило на Пирр Мету, Реса и экипаж из четырех астронавтов.

— Если его похитили, тому должны быть доказательства, — сказал Керк, все еще сопя и хмурясь. — Нет транспортных средств, которые движутся бесшумно... Ну, предположим, я спал беспробудным сном и ничего не слышал, однако следы, следы! Если садился скиммер, то где же вмятины от посадочных опор? Если бот, где обгорелые камни и отпечатки башмаков этих неведомых похитителей? Где, я спрашиваю?

Мета ответила ему иронической улыбкой.

— Ты говоришь о транспортных средствах, привычных и знакомых нам, пиррянам. Но Галактика огромна, и в ней — тридцать тысяч обитаемых планет! Сколько всякого придумано, сколько изобретено!.. Язон говорил мне, что есть спасательные боты, которые могут опускаться и стартовать с водной поверхности, есть экранолет на воздушной подушке, способный зависнуть над землей, есть механические манипуляторы — ими опытный человек поднимет иголку и вденет в нее нить... Так что каких-то следов — зримых следов! — могло и не остаться. Зато косвенные улики...

— Погоди, не торопись! — Керк махнул на нее рукой и повернулся к Ресу. — Твое мнение? Есть в этой ахинее хоть крупица правды?

Тучи разразились дождем, и мутноватая плотная пленка влаги мгновенно затянула окна. Рес, размышлявший над всякой мыслью с присущей корчевщикам основательностью, молчал так долго, что дождь успел перейти в ливень. Наконец он произнес:

— Я не разбираюсь во всех этих ботах, скиммерах, экранолетах и воздушных подушках. Может быть, Мета права, может, нет... Но мы ищем Язона целый месяц, мы осмотрели архипелаг, облазили восточное побережье и не нашли даже заклепок от его скафандра... Значит, его там нет и не было. — Он покосился на эколога. — Я сомневаюсь, чтобы дракон, пусть самый прожорливый, слопал его с башмаками, скафандром и пистолетом.

— Что скажешь? — Взгляд Керка переместился на Бруччо.

— Скажу, что я — эколог, а Мета — техник. Мне мерещатся драконы, а ей — звездолеты и скиммеры, — с философским видом заметил тот. — Однако не стану отрицать, в ее идее есть нечто привлекательное... Рес, разумеется, прав: мы ищем целый месяц, и полагалось бы найти хоть что-нибудь — к примеру, пистолет. Металлоискатели, кстати, у нас отличные.

Тучи за окном сгустились, и ливень превратился в снегопад. С неба сыпались не снежинки, а валились целые снежные сугробы, заметая город белой плотной пеленой. В комнате похолодало, но Керк оставил это без внимания, как и его собеседники, привыкшие к капризам пиррянской погоды.

— Ты что-то толковала о косвенных уликах? — он снова повернулся к Мете. — Ну, давай, выкладывай! Я слушаю.

Женщина отбросила со лба прядь белокурых волос.

— Ты ошибаешься, утверждая, что не осталось никаких следов. Вот первый след: твое самочувствие в миг пробуждения. Слабость и эти провалы в памяти, отсутствие координации... А ведь ты, Керк, здоров и крепок, как дорим!

В окна забарабанили градины, каждая размером с два кулака. Керк недовольно фыркнул, нашарил кнопку под столом; у потолка вспыхнули светильники, а на окнах сомкнулись бронированные ставни.

— Да, с моим пробуждением история странная, — согласился он. — Бруччо считает, что...

— Я слышала мнение Бруччо, — Мета скрестила руки на груди. — Слышала и не согласна с ним! Есть более разумные предположения, чем шипокрыл-телепат или дракон, начиненный сонным газом. Газ, наверное, был, да только драконы и шипокрылы тут ни при чем!

Бруччо скривил рот, двое остальных переглянулись. Затем Рес сказал:

— Думаю, она права. Не приходилось мне слышать о этаких тварях, а появись новая погань, меня бы непременно известили. Фермеры, а в первый черед — говоруны... От них никакому зверю не укрыться!

— Кроме того, есть и другие факты, да только вы их не видите, — продолжила Мета с язвительной усмешкой. — Зверь хитер, опасен, но неразумен: видит двоих заснувших на берегу и терзает обоих или одним завтракает, а другого уносит на ужин. А Язона выбрали!

Керк дернулся в кресле.

— Почему ты так считаешь? И почему выбрали его, а не меня? Не понимаю!

Усмешка на губах Меты сделалась еще язвительней.

— Что же здесь непонятного, Керк? Подумай, кому ты нужен? Да никому, кроме нас, пиррян! А Язон динАльт наследил в половине Галактики! Конечно, теперь он человек богатый, влиятельный и уважаемый, с ним даже водятся шишки из Лиги Миров, но не везде и всюду он желанный гость... то есть желанный, но только в наручниках! Я чувствую, что он жив, но сидит, наверное, в холодной камере, связанный, голодный и избитый... мой... мой Язон! — Злые слезы вскипели в глазах Меты. Она грохнула кулаком по столу и энергично закончила: — Мы должны его спасти! И лучшее средство для этого — пушки «Арго»!

Керк крякнул, нажал кнопку под столом, ставни сдвинулись, и в окна хлынул ослепительный солнечный свет. Снежные сугробы таяли, по городским улицам текли ручьи, а площадь напоминала небольшое озеро. В нем уже копошилась какая-то тварь, то ли птица-пила, то ли хищная, похожая на птеродактиля летающая жаба. Приоткрыв окно, Керк снес выстрелом уродливую голову монстра и буркнул, поворачиваясь к Мете:

— Ну, хорошо, ты меня почти убедила. Пусть так, его похитили! И я, само собой, согласен с тем, что пушки — лучший аргумент. Язон — мой друг, а также личность, ценная для Пирра, и ради него наш крейсер и команда бойцов сотрут в порошок любую планету! Вот только какую? Какую, я спрашиваю? — Он поднял палец и покачал им перед носом Меты. — Ты ведь сама нам напомнила, что в Галактике тридцать тысяч обитаемых миров. Так с какого начнем? С Кассилии, Дархана или Поргорсторсаанда? А может, с Гарибора или планет Полярной Зоны? Где нам его искать? Что нам делать, черт побери?

Всхлипнув, Мета спрятала лицо в ладонях. Мужчины помрачнели, отвернулись от нее и с угрюмым видом уставились в пол. В комнате повисло тяжкое молчание.

Примечания

1. Lege artis — по всем правилам искусства (лат.).